L’extraction des terres rares en Chine représente environ 60 % de la production mondiale de ces minéraux stratégiques. De plus, ce pays asiatique traite près de 90 % des terres rares mondiales et fabrique environ 94 % des aimants à base de ces éléments, des intrants essentiels pour les industries technologiques et les chaînes d’approvisionnement de pointe.
Domination chinoise sur les minéraux critiques et politique commerciale
Le contrôle de la Chine sur les terres rares répond à une stratégie industrielle à long terme liée à la politique commerciale et à l’accès aux minéraux critiques. Selon une analyse de la Chambre des représentants, le pays a développé pendant des décennies un plan coordonné pour consolider sa position dans les domaines de l’exploitation minière, du raffinage et du traitement.
Cette approche s’appuie sur la vision géostratégique des ressources minérales promue par le dirigeant Deng Xiaoping, qui a déclaré en 1992 : « Il y a du pétrole au Moyen-Orient, il y a des terres rares en Chine ». Depuis lors, le contrôle de ces ressources a été intégré à la stratégie industrielle et technologique du pays.
Régime de contrôle des exportations
Le 9 octobre 2025, le ministère chinois du Commerce a mis en place un régime global de licences d’exportation pour les produits contenant des terres rares. Cette mesure s’inscrit dans le cadre d’un système plus large de contrôle de la chaîne de valeur des minéraux critiques, mis en place par le gouvernement dirigé par Xi Jinping.
Selon l’analyse du Congrès américain, la domination chinoise s’est appuyée sur des subventions industrielles, des distorsions de prix, des restrictions d’approvisionnement et des limitations de la concurrence internationale. Ces politiques ont renforcé la position du pays dans l’exploitation minière et le raffinage de ces ressources stratégiques.
Restrictions technologiques et contrôles sur les minéraux stratégiques
La politique industrielle chinoise s’est intensifiée ces dernières années. En 2023, le gouvernement a interdit l’exportation des technologies de traitement et de raffinage des terres rares. Puis, en 2025, il a annoncé des contrôles à l’exportation de plusieurs éléments clés pour les industries technologiques et énergétiques.
Parmi ceux-ci figurent le samarium (Sm), le gadolinium (Gd), le terbium (Tb), le dysprosium (Dy), le lutétium (Lu), le scandium (Sc) et l’yttrium (Y), des matériaux utilisés dans les aimants permanents, l’électronique de pointe et les technologies énergétiques.
Production mondiale de terres rares
En 2025, la plus grande production minière de terres rares a été enregistrée en Chine, avec 270 000 tonnes d’oxyde de terres rares équivalent (REO). Elle était suivie par les États-Unis avec 51 000 tonnes provenant de mines en Californie et en Géorgie, l’Australie avec 29 000 tonnes et le Myanmar avec 22 000 tonnes.
Réserves mondiales de minéraux critiques
Les réserves estimées les plus importantes se concentrent également en Chine, avec 44 millions de tonnes. Le Brésil occupe la deuxième place avec 21 millions de tonnes, suivi de l’Australie avec 6,3 millions, de la Russie avec 3,8 millions, du Vietnam avec 3,5 millions, des États-Unis avec 1,9 million et du Groenland avec 1,5 million de tonnes.
Dépendance vis-à-vis des importations et des chaînes d’approvisionnement
Dans le commerce international de ces minéraux stratégiques, les États-Unis dépendaient en 2025 à 67 % des importations nettes de la plupart des terres rares. Les principaux fournisseurs étaient la Chine, la Malaisie, l’Estonie et le Japon.
De même, le pays dépendait à 100 % des importations nettes de scandium en provenance du Japon et de la Chine, et à 100 % des importations de yttrium en provenance de Chine, d’Allemagne, d’Autriche et de Corée du Sud.
Ce scénario soulève des questions stratégiques pour les chaînes d’approvisionnement mondiales, notamment en ce qui concerne la sécurité de l’approvisionnement, la diversification des fournisseurs et l’impact de la politique commerciale sur les minéraux critiques.