Apenas 14 universidades nos Estados Unidos oferecem cursos de engenharia de mineração e minerais, de acordo com a Associação Nacional de Fabricantes (NAM).
Embora a mineração contribua com uma parcela limitada do PIB americano, ela mantém uma competitividade estratégica moderada a alta graças à sua capacidade tecnológica, investimento e reservas minerais. No entanto, enfrenta desafios crescentes devido à dependência de importações de minerais críticos, à concorrência chinesa e aos longos prazos de desenvolvimento de novos projetos. Os minerais críticos já são um fator de competitividade industrial.
Engenharia de mineração
Em contrapartida, a China contava com mais de 38 escolas de processamento de minerais e mais de 44 cursos de engenharia de mineração em 2023. Além disso, a competição por minerais críticos também se dá nas universidades.
De acordo com a NAM, os memorandos de entendimento dos EUA sobre minerais críticos também deveriam se concentrar em capacitação e intercâmbios educacionais e profissionais. Eles podem ajudar a capacitar os trabalhadores americanos e prepará-los para os empregos em mineração, processamento e refino necessários para apoiar os projetos nacionais.
Como resultado, os fabricantes nos Estados Unidos dependem em grande medida das importações de muitos minerais críticos. Os Estados Unidos dependem 100% das importações para 13 matérias-primas minerais incluídas na Lista de Minerais Críticos do Serviço Geológico dos Estados Unidos de 2025. Além disso, outras 20 matérias-primas minerais críticas apresentavam uma dependência de importações superior a 50% do consumo aparente. Consequentemente, a dependência de importações reflete desafios estruturais que vão além da extração mineral.
Embora os Estados Unidos estejam obtendo avanços significativos no aproveitamento da inteligência artificial e do aprendizado de máquina em tecnologias de mineração por meio de iniciativas federais, ainda é possível fazer mais para aumentar a colaboração público-privada. Além disso, é possível promover o acesso a tecnologias globais.
Parcerias geopolíticas
Os memorandos de entendimento (MOU) dos Estados Unidos sobre minerais críticos deveriam explorar formas de estabelecer parcerias com países como a Austrália e o Japão. Esses países estabeleceram objetivos semelhantes para aumentar a adoção da IA na produção de minerais críticos. Os Estados Unidos também precisam de uma ampla gama de competências de fabricação para expandir a capacidade de mineração e processamento. Portanto, o controle das cadeias de valor começa com a formação de talentos técnicos.
Potência emergente
A China é uma potência mundial na produção e no processamento de minerais, resultado de décadas de estratégia industrial. Além disso, a crescente instrumentalização, por parte da China, de seu domínio no setor de mineração — incluindo restrições à exportação de mais de uma dúzia de minerais críticos e elementos de terras raras a partir de 2025 — ressalta as graves vulnerabilidades das cadeias de abastecimento de minerais dos Estados Unidos.
O processamento de minerais é tão importante quanto sua extração. Portanto, a capacidade de processamento vale tanto quanto a disponibilidade do recurso. Além disso, a concentração do processamento de minerais em um único país continua representando uma enorme ameaça à segurança mineral dos Estados Unidos.
A China mantém um monopólio quase absoluto no processamento de minerais, refinando entre 40% e 90% do fornecimento mundial de elementos de terras raras, grafite, lítio, cobalto e cobre. É imperativo que os Estados Unidos contrarie esse monopólio aumentando sua capacidade de produção nas fases posteriores da cadeia de valor, incluindo o processamento, o refino e a fabricação de ímãs.