La Chine représente 99 % de l’approvisionnement mondial en gallium raffiné. Cela engendre des vulnérabilités dans de nombreux domaines technologiques stratégiques, selon la société USA Rare Earth, Inc.
Le gallium est obtenu comme sous-produit du raffinage de l’aluminium (traitement de la bauxite).
À l’échelle mondiale, la capacité de production mondiale de gallium dépasse les 2 000 tonnes par an et augmente d’environ 15 % par an.
Approvisionnement en gallium raffiné
Le gallium est un intrant stratégique pour l’industrie technologique. Sous forme d’arséniure et de nitrure de gallium, il est à la base des semi-conducteurs avancés, des chargeurs rapides, des véhicules électriques et des infrastructures 5G. De plus, il est essentiel à la fabrication de LED et de panneaux solaires photovoltaïques à haut rendement.
Outre le fait que l’approvisionnement en gallium raffiné est concentré, la Chine a imposé et étendu en 2025 les contrôles et les restrictions à l’exportation de certaines terres rares et de matériaux connexes. C’est pourquoi elle exige des entreprises qu’elles obtiennent des licences d’exportation spéciales. De plus, le gouvernement chinois doit approuver l’exportation de produits contenant ne serait-ce que de petites quantités de terres rares d’origine chinoise. Il existe aussi d’autres restrictions.
Les applications des semi-conducteurs, telles que l’électronique de puissance, les LED et la logique à haute vitesse, représentent 98 % de la demande commerciale en gallium. Par exemple, chaque circuit intégré de puissance GaN de Navitas Semiconductor Corporation contient environ 95 microgrammes de gallium.
Plus récemment, la hausse de la demande en semi-conducteurs à base de gallium a été de plus en plus associée à l’adoption des véhicules électriques et au déploiement des réseaux sans fil 5G. En outre, le gallium est également utilisé comme élément d’alliage dans les aimants néodyme-fer-bore. Par ailleurs, il est utilisé dans des applications de recherche et développement.
Minéraux critiques
Les gouvernements adoptent des approches de plus en plus agressives en matière de commerce des minéraux critiques. La Chine a imposé des interdictions ou des restrictions à l’exportation de plusieurs minéraux critiques, notamment le gallium, le germanium, l’antimoine, le graphite et sept catégories de terres rares moyennes et lourdes. Par conséquent, ces mesures visent les États-Unis.
Parallèlement, le Royaume-Uni et les États-Unis ont imposé des restrictions sur les importations de métaux en provenance de Russie en réponse à la guerre en Ukraine. De plus, ces mesures et leurs répercussions ont mis en évidence la dépendance mondiale vis-à-vis d’un nombre limité de pays pour l’approvisionnement en minéraux critiques essentiels.
Cette concentration de l’extraction des minerais critiques est évidente. En ce qui concerne le lithium, le cobalt, le graphite et les terres rares, les trois principaux pays producteurs représentent plus des quatre cinquièmes de la production mondiale annuelle.