A história dos contêineres internacionais, ISO ou TEU, teve início com a ideia e a criação do empresário norte-americano Malcom McLean.
Essa história foi resumida como um exemplo das vantagens das normas internacionais no Relatório sobre o Desenvolvimento Mundial 2025: Normas para o Desenvolvimento, elaborado pelo Grupo Banco Mundial.
História dos contêineres internacionais
O relatório introduz esta parte relacionando a logística com as regulamentações. Os acordos comerciais há muito tempo lubrificam as engrenagens da economia global. Eles suavizaram as fricções transfronteiriças, criaram um acesso previsível aos mercados e integraram normas padrão na regulamentação nacional, o que permite que os produtos circulem em grande escala.
Em seguida, destaca: a verdadeira revolução chegou silenciosamente, e há relativamente pouco tempo, pelas mãos de um empresário americano do transporte rodoviário chamado Malcom McLean, em meados da década de 1950.
Até então, as mercadorias eram transportadas com métodos que quase não haviam mudado ao longo dos séculos. A carga precisava ser colocada peça por peça, em caixas, sacos ou barris, e carregada em carruagens, caminhões, trens e navios.
Em cada etapa, tudo era descarregado de um veículo e recarregado no seguinte, geralmente utilizando diferentes equipamentos especializados.
McLean padronizou a modesta caixa de aço, adaptando-a para facilitar o carregamento e o transporte em todos os meios de transporte: rodoviário, ferroviário, aéreo e marítimo.
Com isso, reduziu drasticamente os custos e os tempos de manuseio: o custo do transporte caiu pelo menos 25%. Também diminuiu o risco de roubo e danos.
Um contêiner internacional é um recipiente de carga padronizado segundo as normas ISO, projetado para o transporte intermodal de mercadorias. Sua estrutura metálica permite a transferência segura entre navios, trens e caminhões sem esvaziar o conteúdo, otimizando a logística global por meio de unidades de medida TEU.
Justo a tempo
De acordo com o mesmo relatório do Grupo Banco Mundial, a padronização de McLean não apenas trouxe ordem ao transporte marítimo. Os contêineres padrão deram ao mundo uma linguagem comercial comum. Um contêiner lacrado em Xangai podia desembarcar em Roterdã e ser carregado em um caminhão, raramente aberto ou sequer tocado por mãos humanas.
As normas transformaram o caos em ordem, promovendo os milagres econômicos do método de fabricação “justo a tempo”. Os navios ficaram maiores. As cadeias de suprimentos se multiplicaram. O comércio disparou. McLean acelerou ainda mais o processo ao conceder licenças gratuitas de suas patentes sobre contêineres à ISO.
Em 1965, a ISO padronizou praticamente tudo relacionado aos contêineres: dimensões, regras de empilhamento, fechos giratórios, resistência e sistemas de elevação. De repente, havia um único manual de referência e interoperabilidade global. O resultado foi extraordinário. Os contêineres impulsionaram o comércio de forma permanente: um aumento acumulado de 1.240% no comércio entre as economias avançadas após 15 anos; segundo muitas estimativas, um efeito superior ao impacto combinado de todos os acordos comerciais da metade do século anterior.
Em 22 países industrializados, os contêineres padronizados aumentaram o comércio bilateral em 300% em apenas cinco anos e em quase 800% em 20 anos. Isso superou amplamente os 45% associados aos acordos bilaterais de livre comércio durante os mesmos 20 anos e os 285% decorrentes da adesão ao Acordo Geral sobre Tarifas Aduaneiras e Comércio, precursor da OMC.