La extracción de tierras raras en China concentra aproximadamente 60% de la producción mundial de estos minerales estratégicos. Además, el país asiático procesa cerca de 90% de las tierras raras globales y fabrica alrededor de 94% de los imanes basados en estos elementos, insumos críticos para industrias tecnológicas y cadenas de suministro avanzadas.
Dominio chino en minerales críticos y política comercial
El control de China sobre las tierras raras responde a una estrategia industrial de largo plazo vinculada con la política comercial y el acceso a minerales críticos. Según un análisis de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, el país ha desarrollado durante décadas un plan coordinado para consolidar su posición en minería, refinación y procesamiento.
Este enfoque se sustenta en la visión geoestratégica de los recursos minerales promovida desde el liderazgo de Deng Xiaoping, quien en 1992 afirmó: “Hay petróleo en Oriente Medio, hay tierras raras en China”. Desde entonces, el control de estos recursos se ha integrado a la estrategia industrial y tecnológica del país.
Régimen de control de exportaciones
El 9 de octubre de 2025, el Ministerio de Comercio de China estableció un régimen global de licencias de exportación para artículos de tierras raras. Esta medida forma parte de un sistema más amplio de control sobre la cadena de valor de minerales críticos, impulsado por el gobierno encabezado por Xi Jinping.
De acuerdo con el análisis del Congreso estadounidense, el dominio chino se ha apoyado en subsidios industriales, distorsión de precios, restricciones de suministro y limitaciones a la competencia internacional. Estas políticas han reforzado la posición del país en la minería y refinación de estos recursos estratégicos.
Restricciones tecnológicas y controles a minerales estratégicos
La política industrial china se intensificó en los últimos años. En 2023, el gobierno prohibió la exportación de tecnologías de procesamiento y refinación de tierras raras. Posteriormente, en 2025, anunció controles a la exportación de varios elementos clave para industrias tecnológicas y energéticas.
Entre ellos se encuentran Samario (Sm), Gadolinio (Gd), Terbio (Tb), Disprosio (Dy), Lutecio (Lu), Escandio (Sc) e Itrio (Y), materiales utilizados en imanes permanentes, electrónica avanzada y tecnologías energéticas.
Producción mundial de tierras raras
En 2025, la mayor producción minera de tierras raras se registró en China, con 270,000 toneladas de óxido de tierras raras equivalente (REO). Le siguieron Estados Unidos con 51,000 toneladas provenientes de minas en California y Georgia, Australia con 29,000 toneladas y Myanmar con 22,000 toneladas.
Reservas globales de minerales críticos
Las mayores reservas estimadas también se concentran en China, con 44 millones de toneladas. En segundo lugar se ubica Brasil con 21 millones de toneladas, seguido por Australia con 6.3 millones, Rusia con 3.8 millones, Vietnam con 3.5 millones, Estados Unidos con 1.9 millones y Groenlandia con 1.5 millones de toneladas.
Dependencia de importaciones y cadenas de suministro
En el comercio internacional de estos minerales estratégicos, Estados Unidos dependía en 2025 en 67% de las importaciones netas de la mayoría de las tierras raras. Los principales proveedores fueron China, Malasia, Estonia y Japón.
Asimismo, el país dependía 100% de las importaciones netas de escandio procedentes de Japón y China, y 100% de itrio importado desde China, Alemania, Austria y Corea del Sur.
Este escenario plantea preguntas estratégicas para las cadenas de suministro globales, en particular sobre la seguridad de abastecimiento, la diversificación de proveedores y el impacto de la política comercial en minerales críticos.