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Energía

Etano tiene potencial en importaciones de gas natural de China

La producción de etano tiene potencial a través de las importaciones de gas natural licuado (GNL) en China, concluye un análisis de IHS Markit.

Una opción alternativa para los productores de etileno chinos podría ser extraer etano del GNL importado.

La industria de GNL de China se ha desarrollado rápidamente en los últimos años, aumentando la capacidad de importación de cero en 2005 a alrededor de 74 millones de toneladas por año (MMtpa) a fines de 2019.

Ese año, las importaciones de gas natural licuado de China totalizaron 60.2 MMt, con volúmenes procedentes de no menos que 18 países diferentes, según IHS Markit.

Sin embargo, no todas las corrientes de GNL tienen el mismo etano. Por ejemplo, el GNL de Nigeria es relativamente rico en gas natural licuado, y produce aproximadamente 3.2 galones de etano por 1,000 pies cúbicos de gas natural.

Con base en este y otros datos (por ejemplo, tasas de recuperación), IHS Markit estima que se podrían extraer aproximadamente 55,200 b/d de etano del volumen actual de importación de Nigeria en China, equivalente a 60% de lo que consume un craqueador de etano a gran escala.

Gas natural

Recuperar y hacer que el etano esté disponible como materia prima a partir de gas natural licuado importado es complicado y supone un desafío económico y comercial.

Para alcanzar el máximo potencial, indica el análisis, es necesario que exista una colaboración total y un modelo de negocio global con participación de toda la cadena.

El etileno es uno de los eslabones más importantes de la cadena de valor de los hidrocarburos. Se utiliza en la producción de innumerables productos químicos, fibras y plásticos, sobre todo polietileno.

Como centro petroquímico grande y en crecimiento, China es un importante consumidor de etileno. También es uno de los mayores productores de etileno del mundo, pero sigue siendo un importador neto de esta materia prima crítica.

Como era de esperar, la creciente demanda de etileno de China ha estimulado un auge correspondiente en la capacidad de producción de etileno nacional.

Etano en China

Hasta ahora, la gran mayoría de esta capacidad se ha basado en nafta (un hidrocarburo líquido más pesado), gasoil o carbón como materia prima.

Esto contrasta con las industrias del etileno en América del Norte y Medio Oriente, que dependen abrumadoramente del etano como materia prima.

La utilización de etano como materia prima para la producción de etileno tiene numerosas ventajas, tanto en términos de costo de inversión inicial por unidad como de fracción de rendimiento de etileno. El problema en China ha sido asegurar un suministro adecuado de etano, agrega IHS Markit.

A diferencia de América del Norte y Medio Oriente, China no tiene un suministro local significativo de etano. Tampoco es fácil comerciar internacionalmente con etano puro; hacerlo requiere instalaciones especializadas de importación y exportación, así como camiones cisterna de etano especialmente diseñados.

Los contratos de suministro a largo plazo (más de 10 años) son, por tanto, una necesidad para que cualquier inversión inicial valga la pena.

Además, Estados Unidos es actualmente la principal fuente mundial de etano puro exportable, que es potencialmente problemático desde la perspectiva de la seguridad del suministro.

No obstante, la inversión en plantas de etileno chinas suministradas por etano de origen estadounidense se ha acelerado en los últimos años. La instalación de SP Chemicals se puso en funcionamiento a fines de 2019, el proyecto de Fase I de Zhejiang Satellite Petrochemical debería comenzar a operar a principios de 2021, y se planean varios otros.

 

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